如何帮助聋儿掌握词汇和学习语言一直是听力康复的一个重要课题。听损儿童学习词汇的方法是否和正常儿童一样？在开始学习讲话前，婴幼儿是否具备处理语言的能力？如何判断儿童学习语言的结果？获得这些问题的答案有助于更好地设计对聋儿的康复教育。最近，美国宾夕法尼亚大学心理学家斯温里，在美国心理协会杂志《心理科学最新动向》十月号上发表了最新的一项研究成果，改变了我们从前对于婴儿学习能力的认识。该研究认为，虽然婴儿约12个月岁时开始说话，实际上在这之前，他们的大脑也具备了处理语言的能力。因此，到开始说话时，他们实际上已经掌握了几百个词汇。研究婴儿的语言习得是一项具有挑战性的工作，越来越多的研究员开始重视对婴儿词汇发展能力的研究。

婴儿们有区别语音差异的特殊能力，但是随着时间推移，他们会丧失分辨除了母语以外的其他语音差异的技能。比如，在英语环境中成长的6个月大的婴儿可以区分出印度语中两个发音相似的辅音（英语中不存在），但是到12个月时，这种能力会丧失。在20世纪80年代，研究员们便已经发现婴儿开始注意其母语的辅音和元音，有时候会排除非母语语音。最近，人们开始关注婴儿如何处理整个词汇的能力。

研究表明，在幼年时期，婴儿不仅仅学习单个语音，还要学习词汇的听觉形态；即，婴儿们不仅仅能感知组成词汇的各个要素，还包括理解整个词汇。词汇的听觉形态使得婴幼儿扩大他们的词汇量，最后还能帮助他们理解语法。虽然他们不一定知道这些词语的意思，但早在8个月时，他们就开始学习词汇的音位形态，能够识别这些词汇。熟悉这些词汇有利于增加孩子们的词汇量。已有研究证明：熟悉词形的18个月婴儿更掌握词义，并能辨别与其发音相似的词汇。

理解词的形态可能同样有助于孩子们推断语言的工作形式，比如，当男性或女性用不同语调说出词汇时，7.5个月大的婴儿对其识别是不一样的。不过当他们长到10.5个月大时，不管讲话者是谁，语调如何变化，婴儿完全能辨别同样的词汇。另外一个有趣的现象是，虽然学习语言的孩子能够区分出长元音和短元音，但是他们却根据自身语言的规则来解释长短元音的差别。比如，在荷兰，18个月大的婴儿认为tam 和 taam是不同词汇，而英国的18个月大的婴儿则不这么认为。这说明，婴儿们在早期便开始学习各种语言中元音的使用方式。

学者们如何发现小孩子在刚开始说话时就已经知道一些词汇和这些词汇的词形了呢？有种方法是利用这样一个事实：即使是初学走路婴幼儿也喜欢观看我们命名的各种图象或者物体。在这些实验中，当受试婴幼儿在观看两个物体时，比如苹果和狗，其眼镜动向被严格记录下来。这时，研究者会说出其中一个物品名称，观察婴幼儿的目光是否象该物品注视。研究员们可以用同样的方法稍微改变词汇的语音，如把“dog”念成“tog”等，然后再观察婴儿朝着狗看的次数是否与读音正确的次数相吻合,由于成人知道“dog”不能念成“tog”，所以对这些变化不会有反应。这些研究结果表明，当单词音节读错时，受试婴幼儿很少朝着正确物体看。这表明，当孩子满周岁时，他们已经能够辨别发音错误的单词了。

这一关于语言习得的新研究表明，婴儿学习了很多词形，并且开始理解如何使用这些词形。心理学家斯温里注明,“这些词的形态成为早期学习词汇的基础,证实了儿童学习语言音位系统的能力,进而推动去理解语法”。

此外，幼儿识别单词的表现和其后期语言的能力之间有一定关系。由于这样，“通过辨别新词或理解语句来测试小孩子理解口语的能力，可能比简单的语音分类测试更能准确地预测出儿童学习语言的结果。”该项试验使我们再次充分认识到不能小看牙牙学语的重要性。