根据《美国听力评论杂志》报道，人类大脑老化可能导致听力损失。这些研究结果表明年龄不仅和言语分辨能力降低有关，而且还影响大脑负责处理听力的听皮层。该项研究的结果对于临床老年听力康复有着重要的意义。

听损在嘈杂的背景中识别词汇有困难是老年面临的人普遍问题。新研究表明，这一问题可能不仅仅跟听力损失有关，还和基于年龄大脑的结构改变有关系。“我们发现，有一小部分大脑听觉皮层和词汇识别能力密切相关。这一部位体积上的结构变化和老年人的言语识别困难密切相关，”美国南卡罗来纳医科大学耳鼻咽喉头颈外科助教，也是本项研究者哈里斯解释。

据美国国家老龄研究所估计，大约有三分之一的65至74岁的美国人患有听力损失，在85岁及以上的人群中，这一比例高达50%。

为了测试年龄相关性大脑变化可能对听力损失产生的影响，研究作者们进行了一系列听力训练，在此期间，他们使用可磁共振等影像成形技术对18名19岁至39岁的年轻人，18名61至79岁的老年人进行了大脑扫描测试。在扫描期间，研究员们对受试者识别某些词汇的能力进行了测试，同时为了增加可懂度的难度，他们过滤掉部分词汇。结果研究员们发现在嘈杂的聆听环境中，老年人识别词汇的能力通常比年轻人差。

即使排除了高频听力损失通常伴随着老年龄化的因素后，研究员们仍然发现，老年受试者降低的识别能力和其大脑听觉皮层中一小区域体积缩小有关，我们直到听觉皮层是大脑里控制听力的一块灰色物质。这一发现从根本上可以解释为什么某些听力障碍随年龄增长而日益恶化的方式和原因。

哈里斯认为，通过进一步研究，我们可以协助老年人处理这些特殊的听力问题，从而帮助他们进行听力康复。“助听器不是对所有老年人都有用，”她说，“助听器能在大多数情况下提高可听度，但我们还必须意识到，还得解决与大脑皮层有关的其他问题才行。”

美国纽约罗彻斯特大学耳鼻咽喉科、生物医学以及神经生物和解剖学复力斯拿教授称赞这一新研究“很有前景，具有开拓性意义。”他说，“大脑和老年人听力损失有关系这一观点并非首次提出。过去已有研究指出这一问题。但这是我所知道的首次运用人体成像这一新技术来探讨这个问题的研究。研究结果发现了问题关键是大脑中负责神经处理的灰白色物质，而不是负责交流的白色物质，因此，这项研究非常新颖和重要！”

这项新的发现将会提高我们对老年患者助听器的验配和听力康复的质量，并能帮助听力学家更好地咨询老年听损患者。